Ученые подвергли анализу более 50 текстов интервью лауреатов премии Фонда героев имени Карнеги. Рэнд говорит: «Мы хотели узнать, как именно действовали эти люди: требовался ли им определенный самоконтроль для преодоления негативных эмоций, например страха, или же их действия были спонтанными и необдуманными».

Рассказы смельчаков об их подвигах были проанализированы как при помощи специальных компьютерных программ, так и сотнями добровольцев, которые согласились принять участие в исследовании. Людей просили прочесть интервью и дать оценку, являлись действия лауреатов премии спонтанными или обдуманными.

И компьютерный анализ, и добровольцы сошлись во мнении: героические поступки были бессознательными, совершавшие их люди сначала действовали и только потом думали и осознавали произошедшее. Психологи сделали вывод: лауреаты премии рисковали собственной жизнью не потому, что альтруистическое поведение заложено в нас на генетическом уровне. В процессе социализации человек постоянно вынужден помогать окружающим, однако одним из мотивов для такого поведения служит ожидание ответной помощи через какое-либо время. То есть помощь другим становится нашей привычкой. В экстренной ситуации человек начинает действовать автоматически, рефлекторно и спасает чью-либо жизнь, рискуя собственной.

Несмотря на достаточно красноречивые результаты исследования, психологи не считают его однозначно верным. По их словам, для анализа было выбрано ограниченное количество интервью, лауреаты премии могли описывать свои действия искаженно, неверно запомнить детали из-за пережитого стресса. Тем не менее ориентироваться на другие материалы при проведении такого рода исследований практически невозможно: условия экстренной ситуации с риском для жизни нельзя создать в лаборатории, а участники реальных событий могут опираться лишь на свою память.

Фонд героев был основан в 1904 году промышленником и филантропом Эндрю Карнеги. Цель фонда — награждение людей, совершивших героический поступок при спасении чьей-либо жизни или оказании помощи окружающим в экстренной ситуации.