Инверсионный, или конденсационный, след самолета — это дорожка из сконденсированного водяного пара, возникающая в атмосфере за движущимися летательными аппаратами. В ясном небе инверсионные следы растворяются достаточно быстро и почти не влияют на внешнюю среду. Однако при высокой облачности ситуация оказалась менее однозначной.

Ученые собрали данные по маршрутам полета и определили колебания в оптической плотности облаков (способности туч блокировать проходящий сквозь них свет) с помощью оборудованных лазерами спутников. На маршрутах Гонолулу — Лос-Анджелес и Сиэтл — Сан-Франциско они выявили существенный рост оптической плотности облаков вокруг инверсионных следов. Иными словами, самолеты делают тучи более «светлыми».

Однако данный эффект обнаруживается не везде. Самолеты, летающие в приполярных районах и около экватора, вряд ли «осветлят» облака. Сейчас ученые заняты расчетами силы влияния инверсионных следов на климат в США.

В 2009 году экологи установили, что самолеты ответственны примерно за 20 процентов роста температур в арктическом регионе. В общей сложности по планете их вклад оценивается в 4-8 процентов.