Горожане в Средние Века могли позволить себе есть и пить из обливной (покрытой глазурью) глиняной посуды — ее проще мыть, и она гораздо красивее обычной керамики. Однако глазурь содержала большую концентрацию оксида свинца, который при контакте с соленой и кислой пищей попадал в нее.

В костях средневековых горожан концентрация свинца заметно превышала норму. Свинец попадал в организм не только из посуды, но и из монет, витражных окон и с черепицы (питьевую воду тогда часто собирали с крыш). В деревнях же почти не пользовались обливной посудой, а свинец не использовался в строительстве крыш, отмечают ученые.

Кроме того, в костях городских жителей средневековой Дании и Германии нашли больше ртути, чем у деревенских — этот металл активно использовался для лечения проказы, следы которой обнаружены почти в 50 процентах обследованных скелетов.

Хроническое отравление свинцом поражает пищеварительную и центральную нервную систему человека. Среди его симптомов — ослабление памяти, депрессия, тошнота, боли в животе, головные боли, нарушения речи и анемия. Особенно разрушительно свинец влияет на здоровье детей: приводит к слабоумию, рассеиванию внимания, повышенной агрессивности.