Для того чтобы сохранить биоразнообразие планеты, было бы неплохо для начала узнать наверняка, сколько же видов на ней всё-таки существует и что они собой представляют. И поскольку природа не ведёт каталогов, эту миссию давным-давно взяли на себя учёные. Работы у них явно невпроворот, ведь за всем не уследишь. В частности, доподлинно известно, что в дождевых лесах Амазонии произрастает большее число видов деревьев, чем где бы то ни было в мире. Это одна из причин, по которой этот регион мира называют «лёгкими планеты», а учёные (и индейцы) протестуют против вырубки лесов в этих местах. Проблема в том, что точное количество здешних видов оставалось загадкой.

Только в 2013 году учёные собрались с духом и озвучили последнюю предполагаемую цифру — около 16 тысяч видов. В её основу легло масштабное исследование. Тогда ботаники выделили в Амазонии 1170 опытных участков в различных типах леса и экстраполировали видовое разнообразие на всю территорию этого природного заповедника. В ходе работ выяснилось, что более половины всех деревьев в Амазонии относятся всего лишь к 227 видам. А 11 тысяч редчайших видов составляют только 0,12% от общего числа деревьев, которое оценили на тот момент в 3,9x1011 штук. Хотя никто никогда не пересчитывал все эти виды деревьев, так сказать, вручную.

В итоге эту миссию взяла на себя команда ботаников, работающая под руководством Ханса тер Стеге (Hans ter Steege) из Естественно-научного музея «Натуралис» (Лейден, Нидерланды), который, кстати, был одним из ведущих авторов и вышеупомянутой работы.

Учёные проанализировали более полумиллиона музейных образцов, собранных в Амазонии с 1707 по 2015 год. На выходе они получили список из 11676 видов деревьев. А это означает, что может существовать ещё около 4 тысяч редчайших представителей этих растений, которые только предстоит обнаружить и описать.

Интересно, что в ходе сбора данных ботаникам не пришлось объезжать естественно-научные музеи всего мира. На сегодняшний день для удобства работы учёных созданы базы данных, в которые занесено всё, что можно было перевести в цифровой формат, например, гербарии и описания деревьев. Примером такой базы является сайт IDigBio.

В официальном пресс-релизе исследования авторы дают понять, что результат их кропотливого труда, а именно «поимённый» список видов деревьев Амазонии, может оказаться бесценным ресурсом для экологов, изучающих этот уникальный и жизненно важный для всей планеты регион.

«Мы пытаемся дать другим учёным инструменты, чтобы они не работали в полной темноте, — рассказывает Стеге. — Контрольный список поможет им лучше понять, что на самом деле произрастает в той или иной обрасти Амазонии и что нужно сделать, чтобы сохранить это невероятное буйство жизни».

Результаты работы были опубликованы в издании Scientific Reports.