Попав в 2015 году из Африки и Азии в Южную Америку, вирус Зика очень быстро распространился по материку. Заражение происходит через укусы комаров, распространенных как в южноамериканских странах, так и в Северной Америке (поэтому есть риск проникновения Зика в США).

Вирус считается относительно новым и вакцина от него еще не получена. Он приводит к развитию лихорадки Зика, симптомами которой являются высыпания на коже и жар. В целом симптоматика схожа с лихорадкой Денге (вирусы, вызывающие оба заболевания, принадлежат к семейству Flaviviridae), однако симптомы Зика более мягкие и проявляются не у всех зараженных.

Бразильские специалисты связали деятельность вируса Зика с развитием микроцефалии у новорожденных. Так, вирус был обнаружен в амниотической жидкости плода, а также в тканях детей-микроцефалов, погибших сразу после рождения.

«Это говорит о том, что вирус способен проникать через плаценту от зараженной матери, поражая плод. Возможно, он атакует нервные клетки. Если это случается во время ключевой фазы развития мозга и нервной системы (первые три-четыре месяца беременности), общий размер мозга будет сильно снижен, что приведет к микроцефалии», — заявила Патрисия Гарсес (Patricia Garcez), нейробиолог из Федерального университета Рио-де Жанейро.

Однако на сегодняшний день прямая связь между вирусным заражением и развитием микроцефалии не доказана. Сейчас бразильские исследователи работают над выяснением деталей влияния Зика на развитие головного мозга. Для этого Гарсес и ее коллегами используется метод «мозгоподобных структур», полученных из стволовых клеток с целью моделирования процессов развития мозга в лабораторных условиях. Данный метод хорошо зарекомендовал себя при исследовании генетических механизмов возникновения микроцефалии.

Микроцефалия — это уменьшение размеров головного мозга и черепа, вызываемое нарушениями в развитии. Данное заболевание связано с различными формами умственной недостаточности, задержками роста и развития, плохой обучаемостью и нарушениями двигательных функций.