«Она жива! Центр управления миссией New Horizons в НАСА только что получил полное подтверждение в 21:53 по восточному времени (5:53 по московскому времени — прим. „Ленты.ру“). Плутон, будь готов!» — говорится в сообщении.

Основной задачей программы New Horizons является изучение карликовых планет Плутон и Харон. Научное оборудование, установленное на станции, как ожидается, соберет данные о возможном наличии магнитосферы у Плутона, составе атмосферы и строении его поверхности, а также взаимодействии с Хароном.

Обе планеты находятся на удалении около 30 (в перигелии) и 50 (в афелии) астрономических единиц от Солнца. Расстояние между Плутоном и Хароном составляет 19570 километров, что почти в 20 раз меньше расстояния между Землей и Луной. Обе планеты являются карликовыми: диаметр Плутона примерно равен 2390 километрам, а Харона — 1212 километрам; Плутон в девять раз тяжелее Харона, а центр тяжести системы находится между поверхностями планет.

По некоторым данным, у этих планет может присутствовать связанная атмосфера — часть молекул из атмосферы Плутона может переходить на Харон. Исследованиями этого вопроса, в частности, и займется New Horizons. Также данные, собранные станцией, позволят узнать, есть ли на Плутоне водяной океан, расположенный под толщей льда.

Миссия New Horizons является проектом НАСА. Затраты на его осуществление превышают 600 миллионов долларов. Сам аппарат был запущен в космос 19 января 2006 года с космодрома на мысе Канаверал на ракете-носителе Atlas V.

За время своего путешествия станция от Земли до Плутона станция выполнила несколько гравитационных маневров и провела ряд тестовых исследований. В частности, 13 июня 2006 года аппарат прошёл в 110 тысячах километров от небольшого астероида 132524 APL и сфотографировал его. Однако большую часть путешествия New Horizons находилась в режиме гибернации.

14 июля 2015 года, как ожидается, станция приблизится на минимальное расстояние к Плутону — 12,5 тысячи километров. На это время придется пик исследований миссии.

После системы Плутон-Харон специалисты НАСА собираются использовать станцию для изучения Солнечной системы за пределами орбиты карликовой планеты — пояса Койпера. Его составляют астероиды, образованные льдами — замерзшими метаном, аммиаком и водой. Миссия New Horizons, как ожидается, завершит свою работу в середине 2020-х годов.