Исследователи рекрутировали 29 518 шведских женщин в возрасте от 25 до 64 лет в 1990 — 1992 годах. Каждая женщина проходила специальное интервью и анкетирование, где описывала свои привычки и предпочтения, связанные с провождением времени на солнце и получением загара. После чего авторы работы на протяжении 20 лет отслеживали уровень смертности среди отобранных женщин.

Все полученные количественные данные учёные изучили с помощью анализа выживаемости — специальных статистических методов, позволяющих предсказать, какие факторы (например, любовь к загару) увеличат или уменьшат вероятность дожить до определённого возраста.

Выяснилось, что в зависимости от лет средняя продолжительность жизни любительниц позагорать была на 0,6 — 2,1 года больше, чем у берегущих себя от солнца женщин. Чем старше были респондентки, тем больше становился разрыв по продолжительности жизни.

Однако при попытке прояснить, в чём именно заключаются причины более низкой смертности у склонных к загару, учёные столкнулись с определёнными трудностями. «Солнцелюбы» реже становились жертвами сердечно-сосудистых заболеваний. Возможно, это связано с большей выработкой в их коже витамина D, образующегося под действием ультрафиолета. Однако у них была и меньшая смертность от остальных причин, не связанных с раком или болезнями сердца. Почему — пока не вполне ясно. Исследователи предполагают, что существует какой-то дополнительный неизвестный механизм снижения смертности среди любительниц загара.

Разрыв между ними и незагорающими женщинами оказался настолько статистически значимым, что курящие из группы загоравших по продолжительности жизни совпали с некурящими из группы незагоравших. Иными словами, отказ от частого приёма солнечных ванн оказался фактором риска того же масштаба, что и курение.

При этом рекомендации организаций здравоохранения по загару сегодня довольно сдержанны. Часто они вообще не советуют загорать людям со светлым оттенком кожи, а в Швеции процент таких индивидуумов выше, чем в какой-либо другой стране мира. Очевидно, полагают авторы работы, подобные рекомендации наносят больше вреда, чем приносят пользы.

Отдельно стоит указать, что результаты исследования относятся именно к Швеции, где ясных и тем более жарких дней меньше, чем на юге Европы, так что остро ощущается нехватка солнечного света.

На данный момент ультрафиолетовое излучение Солнца считается главным фактором риска, провоцирующим плоскоклеточный и базальноклеточный рак кожи, а также меланому. Первые два типа рака обычно успешно лечатся, в то время как меланома часто ведёт к метастазам. В мире от неё гибнет 65 000 человек в год, из которых примерно 3000 — в России.

Наиболее сложная ситуация с раком кожи в Австралии, над которой озоновый слой довольно слаб. В среднем половина австралийских мужчин и треть австралийских женщин, доживших до 85 лет, хотя бы раз в жизни получали диагноз «рак». Причём 80 процентов всех заболевших страдают именно раком кожи.