Исследования проводились командой специалистов из Франкфуртского университета имени Гёте, Института Пауля Эрлиха, Института биофизики имени Макса Планка и Европейской лаборатории молекулярной биологии. Эти биологи и генетики из Германии работают над созданием вакцины от коронавируса.

Рассмотрев с помощью криоэлектронной томографии, электронного микроскопа и молекулярного моделирования около тысячи образцов вируса, учёные обнаружили, что шипы на его поверхности, с помощью которых он проникает внутрь клеток нашего организма, колышутся в разные стороны в поисках цели. Хотя ранее вирусологи предполагали, что они твёрдо и жёстко зафиксированы.

В верхней части шипы коронавируса раздуваются, принимая сферическую форму, с помощью которой он и цепляется за поверхность клетки.

«Как воздушный шар на веревке, шипы, кажется, движутся по поверхности вируса и таким образом могут искать рецептор для стыковки с целевой клеткой» — отмечает Жакомин Локер, руководившая работами в в Институте Пауля Эрлиха.

Вдобавок стало понятно, почему иммунитет так плохо справляется с новой инфекцией — шипы на поверхности SARS-CoV-2 оказались покрыты слоем гликанов. Это сахароподобные молекулы, которые создают толстую защитную оболочку на патогене и маскируют его от ответной реакции со стороны антител человека.