Дело в том, что он, казалось, появился из ниоткуда. Одно и тоже место было снято панорамной камерой марсохода дважды с разницей в четыре марсианских дня (один такой день равен 24 часам и 39 минутам согласно земному времяисчислению). Pinnacle Island оказался там, где его раньше не было.

После появления на снимках необычного для марсианской поверхности объекта, марсоход вернулся к нему и провёл анализ местности, а также и самой породы. Разгадка оказалась куда более прозаичной, чем хотелось бы. В пресс-релизе NASA сообщается, что камень откололся от более крупного куска породы и был отброшен в сторону самим Opportunity. Об этом косвенно свидетельствовала и временная остановка работы переднего правого привода ровера. На более поздних изображениях видны следы колёс марсохода и место вероятного скола.

В самом образце оказалось большое содержание марганца и серы. Подобные элементы обычно накапливаются в породе под действием воды. «Эти процессы могли происходить прямо под поверхностью сравнительно недавно, — рассказывает один из ведущих спеиалистов проекта Рэй Арвидсон (Ray Arvidson) из Вашингтонского университета в Сент-Луисе. — Или же значительно глубже и дальше во времени, и тогда это результат действия эрозионных процессов, которые обнажили участок породы и сделали его доступным для наших колёс».

Теперь, когда загадка «пончика» разрешилась, Opportunity движется на юг и в гору. Сейчас он приближается к склону, усыпанному валунами, который неофициально был назван откосом МакКлюэ-Бэверлина (McClure-Beverlin Escarpment), в честь двух инженеров национального космического агентства Джека Беверлина (Jack Beverlin) и Билла МакКлюэ (Bill McClure). Они первыми были удостоены награды NASA за исключительную храбрость, проявленную в ходе спасения второй успешной марсианской миссии Mariner 6.

Ближайшей задачей «Оппортьюнити» является поиск на склоне обнажённых под действием естественной эрозии слоёв пород, которые расскажут об истории развития Красной планеты. Специалисты отмечают, что марсоход находится сейчас на северном склоне и это очень удачная позиция, поскольку батареи могут в достаточном количестве улавливать лучи зимнего марсианского солнца. К тому же недавние ветры освободили батареи от пыли, что также увеличило их производительность.

Напомним, что за десятилетнюю работу Opportunity и шесть лет функционирования его брата-близнеца Spirit учёные получили целый ряд доказательств присутствия влаги на древнем Марсе. В некоторых его частях она была кислой, а в других более нейтральной и вполне благоприятной для поддержания жизни.