«Да, действительно, эта неделя была напряженная. Она началась с запуска „Ресурса-П“ и „ЭкзоМарса“. Наши коллеги из европейского агентства были рады увидеть буквально за сутки два запуска, они впечатлены. Это стало возможным благодаря тому, что предприятия „Роскосмоса“ и всей ракетно-космической отрасли работают как часы. Этот месяц в целом напряженный: после пилотируемого полета предстоит еще старт транспортного корабля в конце месяца, и далее — один из запусков с Плесецка», — рассказал Игорь Комаров, генеральный директор госкорпорации «Роскосмос».

«Союз ТМА-20М» доставил на МКС новую экспедицию и стал завершающим в серии «ТМА-М». Космонавты называют его первым цифровым кораблём. Именно бортинженер экипажа корабля «Союз ТМА-20М» Олег Скрипочка шесть лет назад открыл полёты пилотируемых кораблей этой серии. «На подготовке, когда я пришел в отряд, мне пришлось изучать корабли серии „ТМ“, „ТМА“, а полетел я на корабле „ТМА-М“. Очень сильно поменялся интерфейс работы экипажа. Интерфейс корабля стал более „разговорчивым“, дает больше информации, теперь с ним работать проще и интереснее», — говорит Олег Скрипочка.

В 2010 году вместе с Александром Калери и Скоттом Келли Олег провёл на МКС полгода. За его спиной десятки экспериментов, три выхода в открытый космос. Эта орбитальная командировка обещает быть такой же напряженной. «Подробное перечисление всех экспериментов займет очень много времени. Я только могу сказать, что по сравнению с предыдущей экспедицией работа предстоит более напряженная. Будет больше медицинских экспериментов. Также, в отличие от предыдущей экспедиции, у нас планируется много работ с американской стороной», — рассказал Скрипочка.

Командиром экипажа назначен Алексей Овчинин. В отряде космонавтов он 10 лет, хотя в космос летит впервые. К своей подготовке Алексей подошёл обдуманно. Позывной экипажа — «Бурлак». «Мы бурлаки. Так можно сказать о нас во множественном числе. Я из города Рыбинска, который много лет назад был столицей бурлаков. Я этот позывной взял неслучайно. Он будет напоминать о моей родине, о моих родных и близких», — сказал Овчинин.
Его поддержал и астронавт NASA Джеффри Уильямс, бортинженер экипажа корабля «Союз ТМА-20» и самый опытный член экипажа. «Есть такая прекрасная старая картина, где изображена баржа, которую тянут по Волге люди. Это символ нашей миссии на МКС. Работа на протяжении шести месяцев — это довольно тяжело и продолжительно. Каждый наш день на станции очень насыщен. Мы будем проводить множество научных экспериментов», — говорит он.

Космонавты и астронавт завершили тренировки и традиционные предстартовые мероприятия. Командир экипажа Алексей Овчинин, как и положено новичкам, еще и дерево посадил — cвое, именное. Перед финальной сборкой ракеты экипаж осмотрел свой корабль, «примерил» ложементы и ознакомился с тем, где лежит бортдокументация, личные вещи и все необходимые в полете грузы.

Каждый космонавт может взять с собой не более килограмма личных вещей, остальное прилетит на грузовике «Прогресс». Экипажу Алексея Овчинина ждать придется недолго — ближайший «Прогресс МС- 02» полетит к МКС через 10 дней, он уже в монтажно-испытательном корпусе Байконура. Алексей, Олег и Джеффри смогли заглянуть в грузовой отсек, посмотреть укладку, чтобы понять, как быстрее и лучше разгрузить на орбите корабль снабжения.

Последние две «байконурские» недели экипаж провел в обсервации. Чтобы работать с космонавтами в непосредственном контакте, все сотрудники ЦПК проходят специальный медицинский осмотр. Остальные общаются с ними на расстоянии или через стекло. Такие меры предосторожности касаются и родных — ведь обычная простуда или насморк у космонавта могут поставить под угрозу весь полёт.

Предстартовые испытания выпали не только на долю космонавтов, но и всего города. За несколько дней до старта на Байконуре поднялась песчаная буря. А в день вывоза подул такой штормовой ветер, что специалисты в целях безопасности установку и вертикализацию ракеты вынуждены были перенести на более позднее время.

Но вот процесс подъема успешно завершен. Ракета принята в стартовую систему и нижний силовой пояс с ракетой состыкован. Она прочно теперь держится в стартовой системе и не боится ветра. Мартовская погода внесла свои коррективы, однако работа космодрома продолжается в любых, даже экстремальных, условиях. Теперь дело за космонавтами — выполнить все орбитальные задачи и благополучно вернуться домой.