Связь между частыми ночными кошмарами и суицидальным поведением была отмечена достаточно давно, однако механизмы её остаются неизвестными до сих пор. Оксфордский психолог Симон Кайл (Simon Kyle) и его соавторы считают, что тяжёлые сновидения действуют косвенно, усиливая мысли о жизненном поражении, безысходности и безнадёжности.

Учёные исследовали группу из более чем 90 добровольцев с диагностированным посттравматическим стрессовым расстройством (ПТСР). Испытуемые проходили анкетирование, отвечая на вопросы о своём состоянии, мыслях и особенностях сна и содержании сновидений. Обработав полученные данные, психологи обнаружили, что склонность к суицидальному поведению достоверно чаще проявляется у людей, страдающих кошмарными сновидениями (у 62 процентов из них). В то же время среди участников исследования, которые не отмечали каких-либо проблем со сном, суицидальные мысли наблюдались только в 20 процентах случаев. Кроме того, этот эффект не зависел от других частых симптомов ПТСР — бессонницы и депрессии.

По мнению учёных, ночные кошмары могут воздействовать на психологическое состояние человека, усиливая целый спектр негативных переживаний и стимулируя суицидальное поведение. Авторы отмечают, что, с точки зрения клинической практики, исследование «подчёркивает важность работы с ночными кошмарами и переживаниями поражения, безысходности и безнадёжности, особенно у пациентов, переживших травму».

Кошмары относят к нефизиологическим расстройствам, которые возникают в фазе быстрого (парадоксального) сна и несут ярко выраженный негативный характер, как правило, связанный с непосредственной угрозой жизни или здоровью человека или его близких. Они вызывают у спящего сильную тревогу, страх и ужас и часто развиваются на фоне серьёзных психических проблем или сильного стресса. У людей, страдающих ПТСР, ночные кошмары появляются в 80 процентах случаев и могут продолжаться всю жизнь, серьёзно снижая её качество.

Посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР) возникает у людей после острой психологической травмы (например, изнасилования или автокатастрофы) или постоянно повторяющихся психотравмирующих ситуаций (участие в боевых действиях). Одним из главных симптомов ПТСР являются флэшбэки — навязчивые, регулярно и неожиданно повторяющиеся состояния, связанные с повторным переживанием психотравмирующей ситуации.

Отличительными особенностями флэшбэка являются детальные визуальные воспоминания пережитого и связанные с ними тяжёлые психологические переживания. Кроме того, наблюдаются частичные амнезии — выпадение из памяти отдельных психотравмирующих эпизодов, — повышенная тревожность, подавленность, депрессия, бессонница, вспышки немотивированной агрессии (ярость), преувеличенный ответ на обыденные внешние стимулы (при звуке выхлопной трубы, бывший военнослужащий может падать на одно колено, словно уходя от выстрела и т. д.), проблемы с концентрацией внимания и работоспособностью.