«В современной русской речи единица в смысле часто употребляется в функции союза, причём уже не только в устной разговорной речи. В этом нас убеждают данные Национального корпуса русского языка (НКРЯ), — рассказала доцент кафедры русского языка Наталья Кузнецова. — Практически во всех функциях союз в смысле выступает как синоним союза то есть».

По наблюдениям ученых, впервые «в смысле» стал использоваться в качестве союза в середине прошлого века. А на последние 30 лет приходится пик частотности употребления.

Причину появления нового союза лингвисты видят в самом значении слова «смысл». Так говорящий сигнализирует о том, что далее следует интерпретация, пояснение ранее сказанного, либо, если мы имеем дело с репликой-переспросом, побуждает собеседника к такому объяснению.