Дитон вместе со своей коллегой по Принстону Анной Кейс (Anne Case) работал с данными министерства здравоохранения, отдельными свидетельствами о смерти и обобщенными демографическими данными, а также с опросами пациентов клиник и больниц.

После 1998 года уровень смертности среди белых американцев среднего возраста резко возрастает — виной этому алкоголь, наркотики, самоубийства, цирроз и другие заболевания печени, считают исследователи. Такая тенденция обозначилась только в США и только среди белых: в других развитых странах и среди американцев африканского и испанского происхождения смертность падает или сохраняется на том же уровне.

Больше всего пострадали малообразованные белые. Среди граждан со средним и незаконченным средним образованием от алкоголя и наркотиков стали умирать в четыре раза больше, число самоубийств выросло на 81 процент, смертей, вызванных циррозом и другими болезнями печени, — на пятьдесят процентов. Однако среди лиц с высшим образованием смертность осталась на прежнем уровне.

Ученые задались вопросом, что вызвало рост смертности. Пока выдвигается одна гипотеза: повышенная доступность обезболивающих в аптеках (прежде всего опиоидов), начиная с середины 1990-х годов. Одновременно с этим в США развивалась «эпидемия боли», на которую с 1997 года жаловалось все больше пациентов. Например, в 2011—2013 году каждый третий белый американец среднего возраста обращался к врачам с жалобами на хроническую боль в суставах, а каждый седьмой — на ишиас (невралгию седалищного нерва). Сильная боль, наряду со злоупотреблением алкоголем и наркотиками, является фактором риска самоубийства, напоминают исследователи.