Геронтологи работали с участниками так называемого «Данидинского исследования», где отслеживается жизненный путь 1000 новозеландцев, родившихся в 1972 и 1973 годах в Данидине. Исследование продлилось 12 лет.

Был составлен список из 18 биологических маркеров, отражающих реальный возраст человека, например состояние почек и печени, уровень холестерина, функциональное состояние сердечно-сосудистой системы, длина теломер.

Динамику изменений этих маркеров замеряли, когда данидинцам было 26, 32 и 38 лет. Оказалось, что биологический возраст 38-летних варьировался от 28 до 61 года. Таким образом, к каждому дню рождения некоторых участников исследования в их жизни проходило полтора-два года.

Те, у кого биологический возраст превышал календарный, плохо проходили тесты, которые обычно дают пожилым людям (на координацию движений и решение нетривиальных задач). Тяжелее им давались и физические усилия, например подъем по лестнице.

Затем ученые попытались понять, насколько внешность соответствует реальному возрасту человека. Они пригласили добровольцев-студентов и попросили их определить возраст данидинцев по фотографиям. Оказалось, что биологически более старые люди воспринимаются таковыми и на фотоснимках.

«Люди, стареющие с повышенной скоростью, еще в зрелом возрасте слабеют, становятся менее выносливыми, у них снижаются когнитивные способности, они начинают хуже оценивать свое здоровье и выглядят старше своих лет», — отмечают геронтологи.

Однако главным в исследовании сочли другое: доказана возможность использования биологических маркеров для измерения процесса старения у пациентов среднего возраста — слишком молодых для диагностики у них возрастных заболеваний.

Это должно приблизить геронтологов к их главной цели — работать с самим процессом старения, а не с его проявлениями в виде болезней. «Чем больше мы стареем, тем выше риск получить самые разные заболевания. Чтобы предотвратить их одновременно, мишенью терапевтов должно стать само старение», — заявил руководитель исследования Дэниэль Бельски (Daniel Belsky).