Передние конечности человека и его ближайшего из ныне живущих родственников среди обезьян (шимпанзе) сильно отличаются. У людей сравнительно длинный большой палец, способный дотянуться до остальных, что и позволяет легко управляться с орудиями. У шимпанзе же последние четыре пальца более вытянуты: животным сложнее удерживать вещи и легче лазать по деревьям. Обычно считается, что последний общий предок человека и шимпанзе обладал именно такими конечностями и лишь эволюция рода Homo создала руки, пригодные для пользования орудиями.

Однако американский палеоантрополог Сергио Альмесиха (Sergio Almécija) усомнился в этой гипотезе. Вместе со своими соавторами он сравнил форму и размер большого и остальных пальцев рук человека, современных обезьян, неандертальцев, ардипитека, австралопитека и проконсула, обезьяны эпохи миоцена.

Ученые рассчитали изменения передних конечностей на компьютере и обнаружили, что у общего предка шимпанзе и человека руки были почти такие же, как у современных Homo sapiens, с относительно длинным большим пальцем. Такая же анатомия оказалась характерно для горилл, большую часть жизни проводящих на земле.

Итак, более примитивным устройством отличаются именно руки человека, тогда как вытянутые «основные» пальцы шимпанзе и орангутанов представляют собой более продвинутую, специализированную форму, приспособленную для жизни среди деревьев. Умение пользоваться орудиями у предков человека развилось не благодаря рукам, а в результате роста и эволюции головного мозга: Homo постепенно научились планировать свои действия и координировать движения руки.

Выводы Альмесихи косвенно указывают на то, что общий предок человека и шимпанзе был не похож на последних. Современные шимпанзе, таким образом, являют собой высокоспециализированный вид, приспособившийся к жизни на верхушках деревьев и диете из фруктов.