Для проведения исследования ученые обратились к помощи 14 добровольцев (мужчин и женщин двадцатилетнего возраста). Они два раза провели по четыре дня в клинике Чикагского университета: в первый раз они спали по восемь часов, во второй раз — по четыре. Люди ели три раза в день: в девять утра, в два часа дня и в семь вечера.

Оказалось, что недостаток сна не очень сильно увеличивает затраты энергии (примерно на 17 лишних килокалорий в час). Однако чувство голода существенно выросло: участники опыта за четыре часа бодрствования набрали 300 лишних килокалорий. Пик сильного ощущения голода пришелся на время обеда. Более того, участников исследования особенно сильно тянуло именно к вкусной и не очень полезной пище — к печенью, конфетам и чипсам.

Ученые заметили, что в крови лишенных сна добровольцев неожиданно сильно растет концентрация эндоканнабиноидов (эндогенных нейромедиаторов, которые являются «мишенью» действующего вещества конопли). В целом после ночи ограниченного сна их уровень на 33 процента превышал норму, а к середине дня вырастал еще сильнее — как раз тогда, как люди испытывали острейшее чувство голода. Исследователи отмечают, что именно эндоканнабиноиды могут являться нейрофизиологическим механизмом, который обеспечивает тягу к нездоровой калорийной пище в условиях недосыпания.