Закись азота обнаружили во льдах рядом с 16 протозвёздами из 50 изученных. Её доля составила от 0,2% до 2,1% по отношению к льду из молекул угарного газа (CO). Это первое надёжное подтверждение того, что N₂O действительно присутствует в межзвёздных льдах и встречается там довольно широко.

Вообще в газе межзвёздных облаков известно уже больше 300 молекул, а вот во льдах их находить намного труднее — до сих пор учёным удавалось уверенно определить только 8. Теперь закись азота стала девятой такой молекулой. Также исследователи сообщили о предварительных признаках ещё одной молекулы — изоциановой кислоты (HNCO).

Чтобы распознать N₂O, команда сравнила данные телескопа «Джеймс Уэбб» с лабораторными спектрами льда, выращенного на установке ISEAge. Это помогло точно интерпретировать наблюдения и подтвердить находку.

Открытие важно потому, что закись азота может легче вступать в реакции при очень низких температурах, чем молекулярный азот (N₂). Она способна участвовать в образовании более сложных азотсодержащих соединений — в том числе тех, из которых позже могут появляться аминокислоты.

Интересно, что половина протозвёзд с найденной N₂O находится в области звездообразования Орион A. Учёные предполагают, что на образование этой молекулы может влиять сильное ультрафиолетовое излучение в этом регионе, но точные механизмы ещё предстоит выяснить.

* Протозвезда — молодая звезда на стадии формирования, окружённая газом и пылью.

Межзвёздный лёд — тонкая ледяная оболочка на частицах космической пыли в холодных облаках. В ней могут идти реакции, которые помогают создавать более сложные молекулы, потенциально важные для зарождения жизни.