Дата 4 ноября (22 октября по ст.ст.) 1612 г. приходится на так называемое Смутное время в России — период с 1584 г. (смерть Ивана Грозного) до 1613 г.(коронация Михаила Федоровича Романова).

После смерти Ивана Грозного и двух его наследников — брата Федора Иоанновича и младшего сына Дмитрия, — трон в 1598 г. занял Борис Годунов. В 1604 г. с территории Польши в Россию вторглись войска Лжедмитрия I, выдававшего себя за спасшегося царевича Дмитрия. После смерти Годунова, в 1605 г. Лжедмитрий занял царский трон. Спустя год он был убит в ходе заговора под руководством князя Василия Шуйского, который впоследствии был коронован на царство. В 1610 г. власть перешла к совету бояр во главе с князем Федором Мстиславским /"семибоярщина"/, который присягнул на верность польскому королевичу Владиславу. Москва оказалась оккупирована польскими войсками под руководством гетмана Станислава Жолкевского.

В 1611 г. в Нижнем Новгороде было создано народное ополчение во главе с Кузьмой Мининым и князем Дмитрием Пожарским, силами которого 4 ноября (22 октября по ст.ст.) 1612 г. был освобожден Китай-город и затем поляки изгнаны из Москвы.

В 1613 г. избранный Земским собором первый царь из династии Романовых — Михаил Федорович учредил день очищения Москвы от польских интервентов, который стал праздноваться 4 ноября (22 октября по ст.ст.).

В 1649 г. по указу царя Алексея Михайловича эта дата была объявлена православно-государственным праздником (отмечался до 1917 г.). В церковный календарь день вошел как празднование Казанской иконы Божией Матери.

В 1818 г. указом императора Александра I на Красной площади был установлен памятник «Гражданину Минину и князю Пожарскому» работы скульптора Ивана Мартоса.

В сентябре 2004 г. Межрелигиозный совет России предложил сделать 4 ноября праздничным днем и отмечать его как День народного единства.

23 ноября того же года в Госдуму был внесен законопроект (авторы Валерий Богомолов, Олег Еремеев от «Единой России» и Владимир Жириновский от ЛДПР) о поправках в Трудовой кодекс РФ. Документ предусматривал, в частности, отмену праздника 7 ноября (с 1918 г. — День Великой Октябрьской социалистической революции; с 1996 г. — День примирения и согласия; выходной день), а также введения нового праздника 4 ноября.

В российском обществе появление новой даты — Дня народного единства — было воспринято неоднозначно. В частности, против выступили коммунисты: так, лидер КПРФ Геннадий Зюганов назвал предложение отмечать 4 ноября незнанием истории, так как, по его словам, «Москва была освобождена от поляков 8 ноября».

В некоторых СМИ также высказывались мнения о том, что 4 ноября как день освобождения Москвы не имеет точного исторического подтверждения. В качестве примера приводились слова русских историков. Так, Сергей Соловьев (1820-1879) писал: «22 октября казаки пошли на приступ и взяли Китай- город. В Кремле поляки держались еще месяц». Согласно исследованиям Николая Костомарова (1817-1885), поляки «отворили кремлевские ворота» 24 октября, а об «избавлении Москвы» было объявлено лишь 21 декабря.

Законопроект о внесении изменений в ст. 112 Трудового кодекса РФ был принят Думой 24 декабря 2004 г., одобрен Советом Федерации 27 декабря и подписан президентом РФ Владимиром Путиным 29 декабря 2004 г. В тот же день президент подписал поправки в Федеральный закон «О днях воинской славы и памятных датах России». Согласно документам, 4 ноября стал государственным праздником — Днем народного единства. 7 ноября получил статус памятной даты — День Октябрьской революции 1917 г. (Федеральный закон от 21 июля 2005 г.).

Традиционно в День народного единства в Кремле президент РФ вручает государственные награды выдающимся деятелям науки и искусства, а также иностранным гражданам за большой вклад в укреплении дружбы и развитии культурных связей с Россией.

В российских городах проходят митинги, организованные политическими партиями и общественными движениями. Представители националистических организаций в этот день ежегодно проводят шествия, известные как «Русский марш». Первые в истории новой России подобные акции прошли в Москве и Санкт-Петербурге 4 ноября 2005 г.

В этом году в России планируется проведение около 500 общественно-политических, культурно-зрелищных и спортивных мероприятий.